Плей-офф на Кубок Стенлі розпочинається в суботу, 18 квітня 2026 року, з найгучнішим і найнасиченішим днем відкриття за останній час: три матчі першого раунду транслюються на ESPN протягом одного дня — з першою грою о 15:00 за східним часом, де Ottawa Senators приймають Carolina Hurricanes на виїзді, і завершується пізно вночі матчем Philadelphia Flyers проти Pittsburgh Penguins о 20:00.
Це день, до якого НХЛ готувалася з жовтня. Шістнадцять команд, два місяці та трофей, що породжує більше справжніх забобонів на квадратний дюйм, ніж будь-який інший у професійному спорті.
Субботня програма несе дві особливі сюжетні лінії. Серія Flyers–Penguins — це відродження одного з найісторично насичених суперництв у північноамериканському спорті — «Битви за Пенсильванію». Philadelphia завершила регулярний сезон як одна з несподіваних команд конференції, перебудувавши склад, який, за широкими очікуваннями, мав бути далеким від плей-офф ще кілька років. Pittsburgh, навпаки, залишається постійним претендентом завдяки ретельному управлінню складом в епоху після Кросбі, і Penguins входять у перший раунд на основі оборонної системи, яка посіла п'яте місце за кількістю пропущених голів за матч згідно зі статистикою регулярного сезону 2025–26 на NHL.com. Перший матч у Піттсбурзі, перед однією з найнадійніше ворожих домашніх аудиторій НХЛ, одразу задає тон.
