Сітка Солодкої шістнадцятки визначена, і якщо у вас досі ідеальна сітка — вітаємо: ви один із рівно чотирьох людей на планеті. Дюк, загальний 1-й посів, ще не зіграв жодного матчу, що виглядав би навіть віддалено як виклик. «Блакитні диявoli» розгромили Appalachian State на 41 очко в першому раунді й здолали Xavier 88:67 у другому. Склад Джона Шейєра в середньому набирає 94,2 очки в перших двох раундах — і це не помилка.
Четвер і п’ятниця відкривають Солодку шістнадцятку, і сюжети цього року справді захопливі. Ось за чим слідкувати.
Машина Дюка грає 5-ю Крейтон у четвер увечері. Крейтон потрапив сюди, перемігши Дейтон і надто фаворизовану команду Мічигану, яка розсипалася в другій половині суботи. «Блюджейс» мають такий трьохочковий кидок — 42,1 відсотка за сезон, — що теоретично здатні тримати будь-яку гру близькою три хвилини поспіль. Чи зможуть вони підтримувати це проти захисту периметра Дюка — статистично найкращого в ACC — інше питання. Реальний результат — перемога Дюка з перевагою 12-15 очок. Сценарій сенсації вимагає, щоб Раян Калкбреннер зробив щось близько до 30 очок і 14 підбирань. Він на це здатний. Просто ще не робив.
Більш цікава гра в четвер — Х’юстон проти Небраски. Команда Келвіна Семпсона — 1-й посів у Середньозахідному регіоні, і вони, як завжди у Houston, вигризають перемоги захистом, що змушує суперників помилятися, поки ті не зламаються. Небраска, тим часом, бере участь у першій Солодкій шістнадцятці в історії програми. «Корнхаскерс» виграли два турнірні матчі за чотири дні здебільшого тому, що їхній розігрувальний Джамір Макміллан грає найкращий баскетбол у своєму житті, а також тому що обох суперників вони стримали нижче 62 очок.
Попелюшчина казка Небраски важлива з причини, яку в турнірному висвітленні часто недооцінюють: Фаусто Сапата за три роки перебудував цю програму з аутсайдера Big Ten до команди, яка справді вірить, що може виграти будь-якої ночі. «Корнхаскерс» пройшли шлях від 12 перемог у 2023-му до 16 у 2024-му і до 23 у цьому сезоні. Траєкторія реальна. Чи зможуть вони продовжити її проти Х’юстона, який у семи останніх матчах не дав суперникам набрати понад 65 очок, — справжня загадка.
Обернь входить у Солодку шістнадцятку 2-м посівом, протистоячи 3-му Теннессі в п’ятницю — мабуть, найкраща пара вихідних на папері. Обидві програми побудовані на фізичності, в обох є гравці рівня НБА у лінії нападу, а обидва тренери — Брюс Перл і Рік Барнс — роками тренують у матчах із підвищеним тиском. Джонас Айдоо з Теннессі виявився найефективнішим центровим турніру дотепер. Джоні Брум з Оберна, якщо здоровий після пошкодження гомілки проти Колорадо в суботу, — єдиний у цьому складі, хто може з ним порівнятися. Очікуйте, що та гра дійде до драматичної розв’язки.
Сітка також складається таким чином, що може породити пару Дюк–Х’юстон у Еліт вісімці — прогноз, який багато аналітиків давали ще в листопаді. Обидві команди мали б виграти в четвер, а потім у суботу, але жодна з їхніх пар не виглядає особливо небезпечною на папері.
Одне, що не обговорюється достатньо під час тижня Солодкої шістнадцятки, — фактор переїздів. Команди, що просуваються далі в одному регіоні, грають на одному майданчику протягом усього регіону, але логістика переміщення 16 команд до чотирьох міст за 72 години після матчів другого раунду, зіграних на вісьмох різних аренах, — справжній хаос. Три програми — Небраска, Крейтон та Обернь — грають регіональні матчі в радіусі 90 миль від свого кампуса. Перевага домашнього шуму в студентському баскетболі реальна. Не ігноруйте це.
Повна Солодка шістнадцятка стартує в четвер о 18:30 за EST на CBS і TNT. Небраска–Х’юстон і Дюк–Крейтон — пізні матчі четверга. Обернь–Теннессі відкриває п’ятничну програму.