Айова Стейт мав усі підстави почуватися впевнено перед неділею. «Сайклонс» отримали 2-й посів у Середньозахідному регіоні, вийшли на хвилі домінування в турнірі Big 12 і після розгрому Tennessee State 108:74 в першому раунді — матчі, де Кіліян Туре набрав 25 очок і 11 підбирань, виглядаючи як людина, що грає проти команди з іншого виду спорту.
А потім вийшов медичний бюлетень. Джошуа Джефферсон — головний підбирач команди, другий за очками та асистами — вибув через пошкодження гомілки, яку отримав проти Tennessee State. Для команди, побудованої на захисній жорсткості та збалансованій грі, втрата найбільш універсального центрового перед матчем другого раунду проти Кентуккі — команди, що щойно вціліла в овертаймі проти Santa Clara, — стала ударом, здатним переписати весь хід турнірного пробігу.
7-й посів Кентуккі прийшов готовим. «Вайлдкетс» виграли 74:68 з розкутістю команди, яка вже пережила один матч на вибування. Вони тримали темп «Сайклонс» із першого свистка і скористалися пустотою всередині після відсутності Джефферсона — Кентуккі переграв Айова Стейт у зоні під кільцем 36:22. «Сайклонс» реалізували лише 6 із 22 трьохочкових, а без Джефферсона, який підбирав промахи та створював повторні атаки, ті холодні відрізки виявилися смертельними.
“«Вайлдкетс» виграли 74:68 з розкутістю команди, яка вже пережила один матч на вибування.”
Ламонт Батлер з Кентуккі набрав 24 очки та 7 асистів, контролюючи темп у другому таймі, коли Айова Стейт не міг зібрати кілька послідовних захисних дій поспіль. «Вайлдкетс» виходять до Солодкої шістнадцятки як один із найбільш реальних учасників, що мають двозначний посів.
Сезон Айова Стейт завершується з рахунком 28-7. Т. Дж. Оцельбергер вивів цю програму на п’ять поспіль турнірів NCAA і повернеться у 2027 році з повним складом. Чи перевернула б гомілка Джефферсона результат — невідомо: Кентуккі провів цілісний матч незалежно від обставин. Зате відомо точно: Айова Стейт став однією з найбільш стабільно сильних програм студентського баскетболу. Вони повернуться.
