Купер Флаґґ знову робить Березневе Безумство обов'язковим видовищем

Цифри за двома іграми: 57 очок при влучності 47%, 18 підбирань, 11 передач, 4 перехоплення та один момент в останню хвилину проти Канзас Стейт — перехоплення, прохід через весь майданчик для лей-апу, а потім крок назад і кидок у стрибку в наступній атаці — від якого трибуни Barclays Center буквально вибухнули.

“Шлях Флаґґа до цього моменту варто зрозуміти.”

Шлях Флаґґа до цього моменту варто зрозуміти. Він виріс у Ньюпорті, містечку приблизно з 3100 мешканців у сільській центральній частині штату Мен, де грав у Регіональній старшій школі Номкоміс, перш ніж перевестися до академії Монтверде у Флориді на два останніх підготовчих роки — тієї самої елітної баскетбольної академії, яка виховала Бена Сіммонса, Ар-Джей Барретта та Кейда Каннінгема. Навесні 2025 року він обрав Duke замість Кентакі, Канзасу та Коннектикуту і прибув до Дерема цієї осені як найбільш розрекламований рекрут після Зайона Вільямсона. Вільямсон був феноменом, який здебільшого виправдав очікування. Флаґґ перевершив їх.

Єдиним законним знаком питання перед турніром була точність кидків Флаґґа з-за триочкової дуги, що становила 32,4% за сезон — непогано для першокурсника, але не домінуюче. Його турнірна гра дала відповідь на це питання, принаймні тимчасово: у двох іграх він влучив 5 із 11 спроб із-за дуги. Що важливіше, суперники зрозуміли, що грати від нього дорожче, ніж виходити на перехоплення, бо його перший крок після прийому на кидок настільки руйнівний, що створює коридори для проходу незалежно від того, кидає він чи ні.

Creighton у четвер — це по-справжньому небезпечне протистояння. «Сині Яструби» ведуть дисциплінований наступ у стилі Прінстона, який уповільнює ігри і найкраще проявляє себе при рахунку в районі 60-ти очок. Якщо Creighton переведе гру в зону низьких 60-х, перевага Duke скоротиться. Захисник Creighton Раян Калкбреннер — ростом 2,11 м, справжній трирівневий атакуючий гравець — створює для Duke такі оборонні проблеми, в яких Флаґґ муситиме допомагати стримувати, одночасно несучи на собі наступ. Головний тренер Duke Джон Шеєр протягом сезону виставляв ротацію, в якій Флаґґ часом грає 37 із 40 хвилин. Проти Creighton очікуйте такого ж показника.

Наслідки для драфту НБА нависають над кожним хайлайтом Флаґґа, і сам гравець поводиться з цим із незвичайною зрілістю. У суботу він сказав журналістам, що «не особливо думав про червень» і що питання про його позицію на драфті «ніби передбачає, що я знаю, чим закінчиться цей турнір, а я не знаю». Це звучить як стандартні фрази спортсмена, аж поки не пригадаєш, що йому 18 і десятки журналістів після кожної гри питають його про рішення, яке визначить решту його професійного життя. Прогнози не відрізняються скромністю: драфтова модель Basketball Reference 2026 відводить йому 91% шанс бути обраним під першим загальним номером із прогнозованим рейтингом зірки від 1 до 3 на рівні НБА.

Якщо Duke виграє в четвер, попереду «Еліт вісімка». Сітка складається сприятливо — Пердью та Техас є потенційними суперниками, і у Duke є гравці, щоб їм протистояти. Чемпіонство Duke на чолі з Флаґґом у якості рушійної сили стало б комерційним тріумфом для студентського баскетболу в момент, коли цей вид спорту гостро його потребує. Ера NIL, реорганізація конференцій і трансферний портал роздробили лояльність уболівальників у такий спосіб, що зробили початок 2020-х заплутаним часом для ідентичності спорту. Те, що турнір NCAA завжди робив найкраще — змушував одного гравця відчувати, що він несе на собі всіх, хто коли-небудь дивився гру — це те, що Флаґґ робить прямо зараз, у 18 років, перед найбільшою аудиторією Березневого Безумства за чотири роки.

Дивіться в четвер. Воно того варте.