WaymoがNew6都市への拡大を発表——ロボタクシービジネスにいよいよ本物の勢い

この拡大発表は、都市ごとの報道では埋もれがちなある事実を示唆している。Waymoは月曜日、初めて1乗車あたりの収益性を達成したと報告した。各乗車が今や運営コストを上回る収益を生み出している。これは企業全体の収益性とは異なる——Alphabetはハードウェア、マッピング、R&Dに引き続き多額の投資を行っている——しかし、ビジネスのユニットエコノミクスが好転したことを意味する。これは同社が乗車料金の徴収を開始して以来初めてのことであり、投資家やアナリストが問いかけてきた根本的な問いを「これは果たして本物のビジネスになるのか」から「どれだけ速くスケールできるか」へと変える。

競争環境はWaymoに有利な形で大幅に整理されている。ゼネラルモーターズは2023年末、サンフランシスコでの歩行者事故を受けてCruiseのロボタクシー事業を閉鎖した。AmazonのZooxはラスベガスで限定的なテスト存在感を維持しているが、商業規模には達していない。テスラのFull Self-Driving機能は消費者の大きな注目を集めているが、米国のいかなる都市においても真の無人商業運転の承認は得られておらず、FSDは現行の連邦および州の規制フレームワークの下では依然として人間の安全ドライバーを必要とする。事実上、この分野ではWaymoが商業展開を行っており、他の全社は意味のある差をつけられて様々な距離で後を追っている状況だ。

安全記録は通常得られるよりも目立った報道に値する。Waymoの米国市場全体でログされた2000万マイル以上の無人走行において、同社は重傷事故に関わる過失ゼロを記録している。同じ距離を同等の都市環境で人間ドライバーが走行した場合、全国交通安全統計を適用すると約6〜8件の重傷事故が見込まれる。この比較は完全に同条件ではない——Waymoは特定のジオフェンスゾーン内で、概して良好な気象条件下で運行している——しかし、方向性としての差は現実のものであり、走行マイル数の基盤が拡大するにつれて広がり続けている。

Waymoの拡大における意外な障壁は、テクノロジーでも規制上の安全承認でもなかった。それは労働政治だった。オースティンとロサンゼルスでは、タクシーおよびライドシェアドライバー協会によるロビー活動と、コミュニティ利益協定を義務付ける都市許可フレームワークへの特定条項の挿入により、展開が3〜6か月遅延した。それらの協定——交通基金への財政的拠出、人間が運転する車両の代替に関する義務的な報告、サポートインフラにおける人材採用へのコミットメント——は現在、アトランタ、マイアミ、ナッシュビル、デンバーで運営開始前に交渉されている。このプロセスは、テクノロジーのタイムラインが示唆する必要性よりも正当に遅い。

2009年にGoogleの研究プロジェクトとして始まって以来のAlphabetのWaymoへの総投資額は完全には開示されていないが、同社をフォローするアナリストの推計では生涯支出は400〜500億ドルの範囲に上る。1乗車あたりの収益性はその数字を小さく見せるわけではない。しかしそれが行うのは、「高額な研究プロジェクト」と「ビジネス」の間の差を縮めることであり、Alphabetのボードメンバーや投資家がこの部門の将来の資本配分について考える方法に影響を与えるだろう。

CEO(共同CEO)のテケドラ・マワカナは月曜日のプレスコールで、Waymoは36か月以内に米国の20都市以上で運営することを期待していると述べた。このタイムラインは積極的だ。しかしそれはまた、この特定の瞬間において、宣伝的というよりも信頼性があるように見える種類の積極さでもある。