Jaafar Jackson Melangkah ke Sepatu Besar Sang Paman Michael

Jaafar Jackson, 29 tahun, adalah putra Jermaine Jackson dan keponakan Michael. Pengumuman pemerannya disampaikan pada Januari 2023 setelah proses pencarian di seluruh dunia. Ia bukan aktor profesional — "Michael" adalah debut filmnya — dan ia menghabiskan dua tahun dalam persiapan, bekerja sama dengan pelatih gerak, mempelajari rekaman arsip pertunjukan panggung awal pamannya, dan mengisi apa yang ia gambarkan sebagai kesenjangan besar dalam pengetahuan pribadinya tentang masa remaja Michael. "Aku tumbuh besar mendengar cerita tentang pamanku," katanya kepada The Hollywood Reporter pada perdana Berlin 10 April. "Tapi tahun-tahun sebelum aku lahir, tahun-tahun ketika ia menjadi dirinya — itu semua harus aku teliti seperti seorang asing."

“Jaafar Jackson, 29 tahun, adalah putra Jermaine Jackson dan keponakan Michael.”

Katherine Jackson, ibu Michael dan matriark keluarga Jackson, menyetujui pemilihan pemeran sejak tahap paling awal proyek ini. "Ia mewujudkan Michael," katanya dalam pernyataan yang dirilis saat casting Jaafar dikonfirmasi. Kerja sama keluarga memberi Fuqua akses ke materi arsip pribadi termasuk rekaman rumahan, foto-foto pribadi, dan kenangan dari saudara-saudara Michael yang tidak dapat diperoleh oleh sutradara lain yang pernah mengejar proyek ini. Jackie Jackson, Marlon Jackson, dan Jermaine Jackson semuanya menghadiri pemutaran awal eksklusif di Gary, Indiana — tempat kelahiran Michael — sebelum perdana Berlin, dengan putra Michael, Prince Jackson, juga hadir.

Film ini tayang di tengah persaingan pasar pertengahan April. Universal mendistribusikan secara internasional, Lionsgate secara domestik. Data pra-penjualan tiket yang dirilis Fandango pada 18 April menempatkan "Michael" dalam tiga besar penjualan tiket di muka untuk rilis studio bulan April sejak 2023, menunjukkan bahwa rasa ingin tahu publik terhadap film ini — yang sebagian dipicu oleh kontroversi — telah berubah menjadi minat komersial. Analis David A. Gross dari Franchise Entertainment Research memproyeksikan pekan pembukaan domestik sebesar $48 juta hingga $62 juta, mengatakan kepada Variety pada 19 April bahwa kisaran tersebut mencerminkan ketidakpastian nyata apakah basis penggemar inti Jackson, yang cenderung lebih tua, akan berubah menjadi pembeli tiket atau tetap skeptis. "Biopik ini bukan katalog rekaman," kata Gross. "Biopik ini adalah sebuah interpretasi."

Soal interpretasi inilah tepatnya di mana film ini mendapat kritik paling tajam. Beberapa jurnalis musik dan budaya yang menyaksikan film ini di Berlin mencatat bahwa penggambaran masa kecil Michael Jackson — khususnya potret kendali dan kadang perilaku kasar Joe Jackson dalam pengelolaan Jackson 5 — ditampilkan tanpa kompromi, sementara penanganan kontroversi hukum yang mendominasi karier belakangannya terasa sangat dipadatkan. Biograf Michael, jurnalis Randy Taraborrelli, yang telah menulis dua buku tentang Jackson dan tidak terlibat dalam film ini, mengatakan kepada Guardian pada 14 April bahwa keputusan untuk melewati tuduhan tersebut "tidak menjadikannya film yang tidak jujur, tetapi menjadikannya film yang tidak lengkap." Respons Fuqua, yang diulang dalam berbagai wawancara sejak Berlin, adalah bahwa film ini selalu dirancang sebagai potret sang seniman, bukan kronik hukum.

Penampilan Jaafar dalam sekuens konser — khususnya rekonstruksi penampilan televisi "Motown 25" tahun 1983 di mana Michael Jackson pertama kali memperkenalkan moonwalk kepada penonton nasional — menjadi elemen yang paling konsisten dipuji dalam ulasan-ulasan awal. Ulasan majalah Empire tanggal 10 April memberikan film ini empat bintang dan menggambarkan Jaafar sebagai "begitu presisi secara fisik sehingga keanehannya justru menjadi intinya." The Guardian, dalam ulasan tiga bintang yang memuji kualitas teknis sambil mempertanyakan berbagai kelalaian, menyebut sekuens Motown 25 sebagai "lima menit terbaik dalam film biopik musik mana pun sejak Bohemian Rhapsody."

Bioskop-bioskop di Arab Saudi akan memutar film ini dua hari sebelum rilis di AS, mulai 22 April. Afrika Selatan membuka layar pada 24 April, bersamaan dengan AS. Pertanyaan tentang bagaimana performa film ini di box office pada pekan pertamanya akan menentukan cara Lionsgate mengelola apa yang diharapkannya menjadi penayangan teatrikal panjang yang dibangun di atas jangkauan global katalog Jackson.