2022 में एक ही प्रजनन मौसम में बेलिंग्सहॉसेन सागर में सम्राट पेंगुइन की पाँच ज्ञात प्रजनन कॉलोनियों में से चार ध्वस्त हो गईं — हज़ारों चूज़े जलरोधी पंख उगने से पहले ही जम गए या डूब गए। वह आपदा, जैसा कि अब पता चलता है, कोई विसंगति नहीं थी। वह एक झलक थी।
9 अप्रैल 2026 को, इंटरनेशनल यूनियन फॉर कंज़र्वेशन ऑफ नेचर ने सम्राट पेंगुइन की रेड लिस्ट स्थिति को "लगभग संकटग्रस्त" से "संकटग्रस्त" में अपग्रेड किया — जंगल में विलुप्त से एक श्रेणी दूर। अंटार्कटिक फर सील को भी एक साथ यही अपग्रेड मिला। दोनों मामलों में, तेज़ी से हो रही समुद्री बर्फ की कमी को प्राथमिक कारण बताया गया।
यह निर्णय आसान नहीं था। IUCN और BirdLife International द्वारा किए गए उपग्रह सर्वेक्षण दर्शाते हैं कि 2009 और 2018 के बीच वैश्विक सम्राट पेंगुइन आबादी लगभग 10% घट गई — 2,70,000 से 2,80,000 के अनुमानित आधार से 20,000 से अधिक वयस्क पक्षियों की कमी। जलवायु मॉडल अनुमान लगाते हैं कि वर्तमान उत्सर्जन प्रक्षेपवक्र के तहत 2080 के दशक तक आबादी आधी हो जाएगी।
इस प्रजाति की संवेदनशीलता संरचनात्मक है। सम्राट पेंगुइन समुद्री बर्फ पर प्रजनन करते हैं, अंडों के 65 दिनों के ऊष्मायन के लिए, अंडे सेने के बाद चूज़ों के जलरोधी पंख उगने तक उनके विकास के लिए, और अगली अंटार्कटिक सर्दी से पहले वार्षिक पंख-परिवर्तन के लिए स्थिर मंचों का उपयोग करते हैं। जब बर्फ प्रजनन चक्र की आवश्यकता से पहले टूट जाती है — जैसा कि यह तेज़ी से हो रहा है — तो जिन चूज़ों के पंख अभी नहीं बदले होते, वे खुले समुद्र के पानी में डाल दिए जाते हैं जहाँ वे जीवित नहीं रह सकते।
