Waymo vient d'annoncer 6 nouvelles villes — Le secteur des robotaxis a enfin un vrai élan

L'annonce de l'expansion signale quelque chose qui se perd dans les couvertures ville par ville : Waymo a déclaré lundi avoir atteint pour la première fois la rentabilité par course. Chaque trajet génère désormais plus de revenus qu'il n'en coûte à exploiter. Ce n'est pas la même chose que la rentabilité globale — Alphabet investit toujours massivement dans le matériel, la cartographie et la R&D — mais cela signifie que l'économie unitaire de l'activité s'est inversée. Ce n'était pas le cas depuis que l'entreprise a commencé à facturer ses courses, et cela fait passer la question fondamentale que posent investisseurs et analystes de « est-ce que cela sera jamais un vrai business » à « à quelle vitesse peut-il se développer ».

“Chaque trajet génère désormais plus de revenus qu'il n'en coûte à exploiter.”

Le paysage concurrentiel s'est considérablement simplifié en faveur de Waymo. General Motors a mis fin aux opérations de robotaxis de Cruise fin 2023 à la suite d'un incident impliquant un piéton à San Francisco. Zoox, filiale d'Amazon, a maintenu une présence d'essai limitée à Las Vegas mais n'a pas atteint l'échelle commerciale. La fonctionnalité Full Self-Driving de Tesla suscite une attention considérable de la part des consommateurs, mais n'a pas reçu d'autorisation pour une exploitation commerciale sans conducteur dans aucune ville américaine ; FSD nécessite toujours un conducteur de sécurité humain dans le cadre réglementaire fédéral et étatique actuel. Sur le terrain, Waymo opère commercialement et tous les autres se situent à des distances variables derrière un écart significatif.

Le bilan de sécurité mérite une couverture plus importante qu'il n'en reçoit habituellement. Sur 20 millions de miles parcourus sans conducteur sur les marchés américains de Waymo, l'entreprise n'a enregistré aucun accident dont elle serait responsable impliquant des blessures graves. En appliquant les statistiques nationales de sécurité routière à la même distance parcourue par des conducteurs humains dans des environnements urbains comparables, on projette environ six à huit accidents avec blessures graves. La comparaison n'est pas parfaitement équivalente — Waymo opère dans des zones géorepérées spécifiques et dans des conditions météorologiques généralement favorables — mais l'écart directionnel est réel et se creuse à mesure que le kilométrage augmente.

L'obstacle surprenant à l'expansion de Waymo n'a pas été la technologie ni l'approbation réglementaire en matière de sécurité. Ce sont les enjeux politiques liés au travail. À Austin et Los Angeles, le déploiement a été retardé de trois à six mois en raison du lobbying des associations de chauffeurs de taxi et de VTC, et de dispositions spécifiques insérées dans les cadres de permis municipaux exigeant des accords d'avantages communautaires. Ces accords — contributions financières à des fonds de transport en commun, rapports obligatoires sur le déplacement des véhicules conduits par des humains, engagements d'embauche pour des rôles humains dans l'infrastructure de soutien — sont désormais en cours de négociation à Atlanta, Miami, Nashville et Denver avant le début des opérations. Le processus est légitimement plus lent que ne le suggèrerait le calendrier technologique.

L'investissement total d'Alphabet dans Waymo depuis ses origines en tant que projet de recherche Google en 2009 n'est pas entièrement divulgué, mais les estimations des analystes qui suivent l'entreprise situent les dépenses cumulées dans une fourchette de 40 à 50 milliards de dollars. La rentabilité par course ne rend pas ce chiffre négligeable. Ce qu'elle fait, c'est réduire l'écart entre « projet de recherche coûteux » et « entreprise » d'une manière qui influencera la façon dont le conseil d'administration et les investisseurs d'Alphabet envisagent l'allocation future de capital de la division.

La PDG Tekedra Mawakana a déclaré lors d'une conférence de presse lundi que Waymo prévoit d'être présent dans 20 villes américaines ou plus d'ici 36 mois. Le calendrier est ambitieux. Il est aussi, en ce moment précis, du genre d'ambitieux qui paraît crédible plutôt que promotionnel.