Quel était l'ancien nom de l'Ukraine ? De la Rus' de Kyiv à la RSS d'Ukraine

Le mot « Ukraine » est sur toutes les lèvres depuis février 2022, mais la plupart des gens ignorent à quel point ce nom est ancien — et disputé. L'Ukraine a été appelée de nombreuses façons au fil des siècles : Ruthénie, Malorossiya, RSS d'Ukraine, et avant tout cela, simplement « la marche frontière ». Chaque appellation porte une charge politique qui résonne jusqu'à nos jours, et comprendre l'histoire de ces noms permet d'expliquer pourquoi la guerre actuelle est, du moins en partie, une guerre pour l'identité même.

## Comment les Ukrainiens se désignaient-ils

Pendant la majeure partie du Moyen Âge et du début de l'époque moderne, les habitants de l'actuelle Ukraine se désignaient comme Rusyny — un terme qui se traduit approximativement par « gens de la Rus' ». Cela revêt une importance considérable dans le contexte géopolitique actuel, car le nom même de la Russie dérive de la même racine. Vladimir Poutine a utilisé cette étymologie commune comme argument pour affirmer que Russes et Ukrainiens forment « un seul peuple » — une formule qu'il a répétée dans des discours, des interviews et un long essai publié en 2021 que de nombreux analystes ont lu comme un préambule philosophique à l'invasion.

“Cela revêt une importance considérable dans le contexte géopolitique actuel, car le nom même de la Russie dérive de la même racine.”

Les historiens ukrainiens rétorquent que l'identité russyne précède la Russie en tant qu'entité politique de plusieurs siècles. Les Russes modernes et les Ukrainiens modernes sont des nations distinctes qui partagent simplement un ancêtre médiéval, tout comme les Français et les Italiens descendent tous deux des Romains latinophones sans être le même peuple. Le terme « Ukrainien » comme désignation identitaire est devenu plus courant à partir du XVIIe siècle et a pris de l'ampleur avec le renouveau national du XIXe siècle, devenant l'ethnonyme standard au début du XXe siècle.

Les prénoms ukrainiens courants reflètent cette longue tradition nationale. Les prénoms masculins comme Oleksandr, Dmytro, Mykhaïlo, Volodymyr et Bohdan possèdent des formes ukrainiennes distinctes qui diffèrent subtilement de leurs équivalents russes — des distinctions sur lesquelles les Ukrainiens insistent de plus en plus dans le contexte de la guerre. Les prénoms féminins comme Olha, Iryna, Kateryna et Oksana portent la même singularité.

## La Rus' de Kyiv : l'État médiéval de l'Ukraine

La plus ancienne entité politique significative sur le territoire ukrainien était la Rus' de Kyiv, une fédération lâche de tribus slaves orientales et finno-ougriennes centrée sur Kyiv. Fondée au IXe siècle, elle atteignit son apogée sous Volodymyr le Grand — qui convertit le royaume au christianisme orthodoxe oriental en 988 — et sous Iaroslav le Sage au XIe siècle. À son sommet, la Rus' de Kyiv s'étendait de la mer Baltique à la mer Noire et était l'un des États les plus puissants de l'Europe médiévale, avec des alliances matrimoniales reliant la famille royale kyivienne aux maisons régnantes de France, d'Angleterre, de Norvège et de Hongrie.

L'invasion mongole de 1240–1241 anéantit la confédération. Kyiv fut détruite et dépeuplée, et le pouvoir politique se déplaça vers le nord — finalement vers la principauté de Moscou, qui se développa au cours des siècles suivants pour devenir le tsarat de Russie. Le territoire ukrainien passa ensuite par le Grand-Duché de Lituanie, la République des Deux Nations, le Hetmanat cosaque et enfin l'Empire russe, avant d'accéder brièvement à l'indépendance en 1917–1920.

## Quel était le nom romain de l'Ukraine ?

Il n'existait pas de nom romain pour l'Ukraine en tant qu'unité politique, car l'Empire romain n'a jamais contrôlé la région. Le Danube marquait la frontière nord-est effective de Rome dans la majeure partie de l'Europe. Ce que les auteurs romains connaissaient, c'était la vaste steppe pontique — les prairies s'étendant au nord de la mer Noire — qu'ils associaient aux Scythes, un peuple nomade de langue iranienne qui domina la région du VIIe au IIIe siècle avant notre ère environ.

Les sources grecques classiques et romaines décrivaient des villes florissantes le long de la côte de la mer Noire ukrainienne : Olbia, Chersonèse (près de l'actuel Sébastopol) et Tyras (l'actuel Bilhorod-Dnistrovskyi). Chersonèse fut une importante cité byzantine pendant plus d'un millénaire et est traditionnellement considérée comme le lieu où le prince Volodymyr de Kyiv fut baptisé avant de convertir son royaume au christianisme. Si vous cherchez un terme géographique de l'époque romaine, « Scythie » est l'approximation la plus proche — bien qu'il désignât la culture des steppes et ses peuples nomades, et non une quelconque entité politique ukrainienne sédentaire.

## Quel était le nom de l'Ukraine à l'époque soviétique ?

Après le chaos de la Première Guerre mondiale et de la Révolution russe, l'Ukraine exista brièvement comme État indépendant — la République populaire ukrainienne — de 1917 à 1920. Les bolcheviks l'emportèrent finalement dans la guerre civile, et en 1922, la République socialiste soviétique d'Ukraine devint l'un des quatre membres fondateurs de l'URSS. Le nom officiel — RSS d'Ukraine, ou en ukrainien, Ukrainska Radyanska Sotsialistychna Respublika — resta en usage jusqu'à l'indépendance le 24 août 1991.

La période soviétique fut catastrophique pour l'Ukraine d'une façon qui persiste dans la mémoire nationale. L'Holodomor de 1932–1933, une famine provoquée par l'homme qui tua entre 3,5 et 5 millions d'Ukrainiens, est reconnu comme un génocide par plus de 30 pays. La Russie continue de contester cette qualification. L'ombre de cette famine explique en grande partie pourquoi de nombreux Ukrainiens regardent le pouvoir russe avec une méfiance historiquement fondée que les observateurs occidentaux trouvent parfois disproportionnée — jusqu'à ce qu'ils apprennent l'histoire.

## Pourquoi l'Ukraine est-elle appelée « Petite Russie » ?

Le terme Malorossiya — Petite Russie ou Russie mineure — était une appellation imposée par l'Empire russe à partir du XVIIe siècle. Le « petite » avait ici une origine géographique plutôt que diminutive : dans l'usage médiéval, « petit » (mikra en grec) désignait le territoire originel et central, tandis que « grand » (megale) désignait les territoires élargis ou périphériques. Selon cette logique, « Petite Russie » signifiait en réalité quelque chose de plus proche de « Rus' originelle » — un point que les historiens ukrainiens ont maintes fois souligné.

Au XIXe siècle, cependant, le terme fut instrumentalisé pour affirmer que les Ukrainiens n'étaient qu'un sous-groupe régional des Russes plutôt qu'un peuple distinct. La politique impériale russe réprima activement la langue et l'identité ukrainiennes : le décret d'Ems de 1863 interdit la publication de livres en ukrainien, et d'autres restrictions suivirent en 1876. Le terme « Petite Russie » devint, pour les Ukrainiens, un symbole d'assujettissement culturel — ce qui explique précisément pourquoi son utilisation par les médias d'État russes aujourd'hui est considérée comme profondément offensante plutôt que simplement archaïque.

## Pourquoi l'Ukraine est-elle appelée « la Marche frontière » ?

Le mot Ukraine dérive presque certainement de mots proto-slaves signifiant « région frontalière » ou « territoire de la marche » — plus précisément de « u » (à, près de) et « krai » (bord, frontière, contrée). Il apparaît dans les chroniques de la Rus' de Kyiv dès 1187, désignant le territoire frontalier du royaume.

Certains commentateurs russes se sont emparés de l'étymologie « marche frontière » pour soutenir que l'Ukraine est une simple description géographique plutôt qu'un véritable nom national, et que l'Ukraine manque donc d'une véritable identité nationale. Les linguistes et historiens ukrainiens rejettent totalement ce cadrage. De nombreux noms de pays ont des origines géographiques — le Nigéria vient du fleuve Niger, l'Islande se comprend d'elle-même, et « France » dérive de la tribu des Francs — sans que personne n'utilise ce fait pour remettre en question la légitimité de ces nations.

## La Russie reconnaît-elle l'Ukraine comme un pays ?

Légalement et diplomatiquement, oui — la Russie a reconnu l'indépendance ukrainienne en 1991 et a signé le Mémorandum de Budapest de 1994, en vertu duquel l'Ukraine a renoncé aux armes nucléaires héritées de l'Union soviétique en échange de garanties de sécurité de la Russie, des États-Unis et du Royaume-Uni. La Russie a violé ces garanties à deux reprises : d'abord avec l'annexion de la Crimée en 2014, puis avec l'invasion à grande échelle en février 2022.

L'essai de Poutine publié en 2021, « De l'unité historique des Russes et des Ukrainiens », affirmait que l'existence de l'Ukraine en tant que nation distincte était une création « artificielle » de la politique soviétique — une affirmation que les chercheurs ukrainiens et la plupart des historiens occidentaux considèrent comme factuellement fausse et politiquement motivée. En droit international, la Russie maintient formellement une relation ambassadoriale avec l'Ukraine, bien que toutes les relations diplomatiques pratiques aient été rompues depuis 2022.

## L'Ukraine faisait-elle partie de la Russie avant la Seconde Guerre mondiale ?

Pas exactement — et la distinction importe. L'Ukraine faisait partie de l'Empire russe depuis la fin du XVIIIe siècle jusqu'en 1917. Après sa brève indépendance, elle devint une république soviétique en 1922. L'Union soviétique n'était pas la Russie, même si la Russie en était la composante dominante. L'Ukraine avait son propre gouvernement, sa propre capitale, ses propres politiques linguistiques, et même son propre siège aux Nations Unies — une concession que Staline obtint des Alliés en 1945 pour donner à l'URSS davantage de voix à l'Assemblée générale.

Dire que l'Ukraine faisait simplement « partie de la Russie » confond l'Empire russe, la Fédération de Russie et l'Union soviétique — trois entités politiques distinctes sur trois siècles différents. L'Ukraine occidentale — la Galicie et la Volhynie — faisait en réalité partie de l'Empire austro-hongrois jusqu'en 1918, puis de la Pologne jusqu'en 1939, lorsque Staline s'en empara dans le cadre du Pacte Molotov-Ribbentrop. Les frontières de la RSS d'Ukraine devinrent essentiellement les frontières de l'Ukraine indépendante en 1991 — jusqu'à ce que la Russie commence à les démanteler en 2014.

## Quel est le nom officiel de la Russie ?

Le nom officiel complet est la Fédération de Russie — Rossiyskaya Federatsiya en russe. C'est un État fédéral composé de 89 sujets fédéraux, dont des républiques, des oblasts, des kraïs, des villes fédérales (Moscou et Saint-Pétersbourg) et des okrougs autonomes. « Russie » est la forme abrégée courante utilisée dans tous les contextes internationaux. Le nom dérive de Rus', la même racine slave médiévale que Rusyn et le propre nom historique de l'Ukraine — ce qui est, bien entendu, précisément le cœur du différend.

## Quelle est la taille de l'Ukraine comparée au Texas ?

L'Ukraine est légèrement plus petite que le Texas. L'Ukraine couvre environ 603 000 kilomètres carrés ; le Texas couvre environ 695 000 kilomètres carrés — ce qui signifie que l'Ukraine représente environ 87 % de la superficie du Texas. L'Ukraine est le plus grand pays situé entièrement en Europe, frontalier de la Russie, de la Biélorussie, de la Pologne, de la Slovaquie, de la Hongrie, de la Roumanie et de la Moldavie. L'étendue du pays explique pourquoi la ligne de front de la guerre, qui s'étire à travers l'est et le sud de l'Ukraine, couvre des centaines de kilomètres et pourquoi la logistique et la couverture de défense aérienne sont si difficiles à maintenir simultanément.