LaGuardia reabrió el lunes por la tarde con una sola pista operativa, lo que garantiza retrasos y cancelaciones hasta el viernes. El momento no podría ser peor: el aeropuerto ya opera con escasez de personal de la TSA debido al cierre parcial del DHS. Millones de viajeros de vacaciones de primavera ahora deben navegar ambas crisis simultáneamente.
El aeropuerto LaGuardia reabrió a las 2 p.m. del lunes, aproximadamente 14 horas después de la colisión fatal entre un avión de Air Canada Express y un camión de bomberos de la Autoridad Portuaria en la pista 4. La reapertura no significó un regreso a la normalidad. El aeropuerto operaba con una sola pista —una restricción que se mantendrá hasta al menos el viernes por la mañana a las 7 a.m.— y de inmediato comenzó a absorber el atraso de vuelos desviados y retrasados acumulado durante el cierre nocturno. Para los millones de viajeros que intentan llegar a algún destino durante las vacaciones de primavera esta semana, las cifras no son alentadoras.
El diseño de LaGuardia hace que las operaciones con una sola pista sean especialmente complicadas. A diferencia del aeropuerto John F. Kennedy o Newark, que cuentan con múltiples pistas paralelas, las dos pistas de LaGuardia se cruzan en configuración de X. Cuando una está cerrada, la otra atiende todas las llegadas y salidas. En un lunes normal, el aeropuerto gestiona aproximadamente 450 movimientos de aeronaves. Con una sola pista en condiciones de vuelo por instrumentos, el máximo práctico ronda los 45 a 55 movimientos por hora, lo que significa que el aeropuerto podría teóricamente operar cerca de su capacidad normal solo si las condiciones son perfectas, el espaciado es ajustado y cada rotación se ejecuta sin errores. Las operaciones reales no funcionan así.
El impacto en las aerolíneas fue inmediato. Delta Air Lines, la aerolínea dominante en LaGuardia con más del 40 por ciento de los espacios del aeropuerto, canceló de manera preventiva aproximadamente 90 salidas del lunes antes de que el aeropuerto reabriera. American Airlines y United Airlines emitieron avisos similares. A los pasajeros con reservas del lunes al jueves se les ofrecieron cambios sin cargo en la misma ruta dentro de siete días. El efecto práctico: los viajeros de vacaciones de primavera que tenían previsto salir el lunes o el martes están siendo redirigidos hacia el final de la semana, concentrando la demanda en días en que la capacidad del aeropuerto será marginalmente mejor pero no mejorará de manera fundamental.
“El impacto en las aerolíneas fue inmediato.”
La crisis de personal agrega una segunda capa de complejidad. El cierre parcial del DHS —que ya cumple 36 días— ha dejado a la TSA operando con aproximadamente 400 agentes menos que a principios de año. En LaGuardia específicamente, las tasas de ausentismo en los puntos de control han sido significativamente superiores a lo normal, en parte debido a traslados laterales hacia empleos de seguridad privada mejor remunerados y en parte por problemas de moral relacionados con horas extras no pagadas. Las colas que normalmente alcanzan su pico en 30 minutos han llegado a 60 u 90 minutos en las horas de mayor afluencia. Añadir una oleada repentina de pasajeros con reservas modificadas y vuelos desviados a una operación de control ya tensionada es una receta predecible para mayores dificultades.
¿Está abierto el aeropuerto LaGuardia tras el accidente de Air Canada?
Sí. LaGuardia reabrió el lunes por la tarde a las 2 p.m., pero opera con solo una de sus dos pistas. La pista donde ocurrió el accidente permanecerá cerrada hasta al menos el viernes 27 de marzo a las 7 a.m. Se esperan retrasos y cancelaciones significativos durante toda la semana.
¿Qué aerolíneas ofrecen cambios de vuelo gratuitos por la interrupción en LaGuardia?
Delta, American Airlines y United Airlines han emitido exenciones de viaje que permiten cambios sin cargo en la misma ruta dentro de siete días para pasajeros con reservas del lunes al jueves en LaGuardia. Consulte el sitio web o la aplicación de su aerolínea para conocer las ventanas específicas de cambio.
¿Debería usar un aeropuerto diferente de Nueva York en lugar de LaGuardia esta semana?
Si su itinerario lo permite, Newark (EWR) o JFK operan con normalidad y han absorbido bien el exceso de tráfico de LaGuardia. La configuración de pista única de LaGuardia generará retrasos superiores a lo normal hasta al menos el viernes. Llegue con al menos tres horas de anticipación para vuelos domésticos desde LaGuardia si no puede cambiar su reserva.
Lo que resulta algo sorprendente —y vale la pena destacar— es que el sistema de espacio aéreo en otros lugares está absorbiendo la interrupción de LaGuardia con relativa eficiencia hasta ahora. Newark y JFK han absorbido una cantidad significativa de tráfico adicional, y la FAA emitió un programa de retraso en tierra para las llegadas del lunes por la tarde al sistema de tres aeropuertos de Nueva York, con el fin de gestionar el atraso de manera sistemática. Las órdenes de detención en tierra fueron levantadas a primera hora de la noche. Nada de esto ayuda al pasajero varado frente al tablero de salidas de LaGuardia, pero sugiere que la respuesta a nivel de sistema ha sido más funcional de lo que la situación podría indicar.
La combinación de la capacidad reducida de LaGuardia y la escasez de personal de la TSA está chocando con lo que ya se proyectaba como la temporada de vacaciones de primavera más concurrida desde 2019. La semana pasada, la AAA estimó que 126 millones de estadounidenses viajarían en avión, automóvil o tren durante el período de vacaciones de primavera, que abarca aproximadamente del 20 de marzo al 5 de abril. La porción aérea de ese total —aproximadamente 38 millones de viajeros en avión— representa una demanda que el sistema apenas podía gestionar en su mejor día.
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Los asesores de viajes ofrecen algunas sugerencias prácticas para los pasajeros esta semana. Si puede usar Newark o JFK en lugar de LaGuardia para cualquier viaje por la zona de Nueva York, hágalo. Si vuela por LaGuardia, llegue con al menos tres horas de anticipación para vuelos domésticos. Si su vuelo es cancelado y tiene algo de flexibilidad, postergue su viaje al jueves o viernes en lugar del miércoles, cuando es probable que llegue la primera oleada de cambios de reservas. Y si puede tomar un vuelo en las primeras horas de la mañana —antes de las 7 a.m.— los retrasos suelen ser mínimos porque el sistema todavía no ha tenido tiempo de acumular atrasos.
La FAA no ha indicado con qué rapidez se habilitará la pista cerrada para su uso. Los investigadores de la NTSB aún necesitan acceso al lugar, y la inspección física de la superficie de la pista en busca de escombros y para verificar su integridad estructural tendrá lugar posteriormente. El viernes a las 7 a.m. es el objetivo actual, pero esa fecha está condicionada al cronograma de la investigación.
