Wie hieß die Ukraine früher? Von der Kiewer Rus bis zur Ukrainischen SSR

Das Wort „Ukraine" ist seit Februar 2022 in aller Munde, doch die meisten Menschen haben kaum eine Vorstellung davon, wie alt – oder wie umkämpft – der Name tatsächlich ist. Die Ukraine wurde im Laufe der Jahrhunderte viele Dinge genannt: Ruthenien, Malorossija, die Ukrainische SSR und vor all dem schlicht „das Grenzland". Jede Bezeichnung trägt eine politische Aufladung, die bis heute nachhallt, und das Verständnis der Geschichte dieser Namen hilft zu erklären, warum der aktuelle Krieg zumindest zum Teil ein Krieg um die Identität selbst ist.

## Wie Ukrainer sich selbst nannten

Während des größten Teils des Mittelalters und der frühen Neuzeit bezeichneten sich die Menschen im heutigen Ukraine-Gebiet als Rusyny – ein Begriff, der in etwa als „Rus-Menschen" übersetzt werden kann. Dies ist im aktuellen geopolitischen Kontext von enormer Bedeutung, da sich Russlands eigener Name von derselben Wurzel ableitet. Wladimir Putin hat die gemeinsame Etymologie als Stütze seines Arguments genutzt, dass Russen und Ukrainer „ein Volk" seien – eine Phrase, die er in Reden, Interviews und einem langen Essay aus dem Jahr 2021 wiederholt hat, den viele Analysten als philosophische Einleitung zur Invasion verstehen.

“Dies ist im aktuellen geopolitischen Kontext von enormer Bedeutung, da sich Russlands eigener Name von derselben Wurzel ableitet.”

Ukrainische Historiker entgegnen, dass die Rus-Identität Russland als politisches Gebilde um mehrere Jahrhunderte vorausgeht. Moderne Russen und moderne Ukrainer sind eigenständige Nationen, die zufällig einen mittelalterlichen Vorfahren teilen – ähnlich wie Franzosen und Italiener beide von lateinischsprachigen Römern abstammen, ohne dasselbe Volk zu sein. Die Bezeichnung „Ukrainer" als Eigenbezeichnung wurde ab dem 17. Jahrhundert gebräuchlicher, gewann durch die nationale Wiedergeburt im 19. Jahrhundert an Fahrt und wurde zu Beginn des 20. Jahrhunderts zum Standard-Ethnonym.

Verbreitete ukrainische Vornamen spiegeln diese lange nationale Tradition wider. Männernamen wie Oleksandr, Dmytro, Mykhailo, Wolodymyr und Bohdan haben eigenständige ukrainische Formen, die sich subtil von ihren russischen Entsprechungen unterscheiden – Unterschiede, auf denen Ukrainer im Kontext des Krieges zunehmend bestehen. Frauennamen wie Olha, Iryna, Kateryna und Oksana tragen dieselbe Eigenständigkeit.

## Die Kiewer Rus: Der mittelalterliche Staat der Ukraine

Das älteste bedeutende politische Gebilde auf ukrainischem Territorium war die Kiewer Rus, eine lose Konföderation ostslawischer und finnougrischer Stämme mit Zentrum in Kyjiw. Im 9. Jahrhundert gegründet, erreichte sie ihren Höhepunkt unter Wolodymyr dem Großen – der das Reich 988 zum östlichen orthodoxen Christentum bekehrte – und unter Jaroslaw dem Weisen im 11. Jahrhundert. Auf ihrem Höhepunkt erstreckte sich die Kiewer Rus von der Ostsee bis zum Schwarzen Meer und war einer der mächtigsten Staaten im mittelalterlichen Europa, mit Heiratsallianzen, die die Kiewer Königsfamilie mit Herrscherhäusern in Frankreich, England, Norwegen und Ungarn verbanden.

Die Mongoleninvasion von 1240–1241 zerschlug die Konföderation. Kyjiw wurde zerstört und entvölkert, und die politische Macht verlagerte sich nach Norden – schließlich zum Fürstentum Moskau, das in den folgenden Jahrhunderten zum Zarenreich Russland heranwuchs. Das ukrainische Territorium gelangte dann durch das Großherzogtum Litauen, die Polnisch-Litauische Union, das Kosakische Hetmanat und schließlich das Russische Kaiserreich, bevor es 1917–1920 kurzzeitig die Unabhängigkeit erlangte.

## Wie hieß die Ukraine zur Römerzeit?

Einen römischen Namen für die Ukraine als politische Einheit gab es nicht, da das Römische Reich die Region nie kontrollierte. Die Donau markierte Roms effektive nordöstliche Grenze in weiten Teilen Europas. Was römische Schriftsteller jedoch kannten, war die weitläufige Pontische Steppe – die Grasländer nördlich des Schwarzen Meeres –, die sie mit den Skythen assoziierten, einem nomadischen iranischsprachigen Volk, das die Region von etwa dem 7. bis zum 3. Jahrhundert v. Chr. beherrschte.

Griechische und römische Quellen beschrieben florierende Städte entlang der ukrainischen Schwarzmeerküste: Olbia, Chersonesos (in der Nähe des heutigen Sewastopol) und Tyras (das heutige Bilhorod-Dnistrowskyj). Chersonesos war über ein Jahrtausend lang eine bedeutende byzantinisch-griechische Stadt und gilt traditionell als Ort, an dem Fürst Wolodymyr von Kyjiw getauft wurde, bevor er sein Reich zum Christentum bekehrte. Wer nach einem geographischen Begriff aus der Römerzeit sucht, findet in „Skythien" die nächste Annäherung – obwohl er sich auf die Steppenkultur und das Nomadenvolk bezog, nicht auf ein sesshaftes ukrainisches Gemeinwesen.

## Wie hieß die Ukraine zu Sowjetzeiten?

Nach dem Chaos des Ersten Weltkriegs und der Russischen Revolution existierte die Ukraine kurzzeitig als unabhängiger Staat – die Ukrainische Volksrepublik – von 1917 bis 1920. Die Bolschewiki setzten sich schließlich im Bürgerkrieg durch, und 1922 wurde die Ukrainische Sozialistische Sowjetrepublik eines der vier Gründungsmitglieder der UdSSR. Der offizielle Name – Ukrainische SSR oder auf Ukrainisch Ukrainska Radjanska Sozialistytschna Respublika – blieb bis zur Unabhängigkeit am 24. August 1991 in Gebrauch.

Die Sowjetzeit war für die Ukraine auf eine Weise katastrophal, die im nationalen Gedächtnis nachwirkt. Der Holodomor von 1932–33, eine von Menschenhand verursachte Hungersnot, die zwischen 3,5 und 5 Millionen Ukrainern das Leben kostete, wird von mehr als 30 Ländern als Völkermord anerkannt. Russland bestreitet diese Einordnung nach wie vor. Der Schatten der Hungersnot erklärt maßgeblich, warum viele Ukrainer russischer Macht mit einem historisch begründeten Misstrauen begegnen, das westliche Beobachter manchmal als unverhältnismäßig empfinden – bis sie die Geschichte kennenlernen.

## Warum wird die Ukraine „Kleinrussland" genannt?

Der Begriff Malorossija – Kleinrussland oder Kleines Russland – war ein vom Russischen Kaiserreich ab dem 17. Jahrhundert aufgezwungenes Etikett. Das „Klein" war ursprünglich eher geografisch als herabsetzend: Im mittelalterlichen Sprachgebrauch bezeichnete „klein" (mikra im Griechischen) das ursprüngliche Kerngebiet, während „groß" (megale) auf erweiterte oder äußere Gebiete verwies. Nach dieser Logik bedeutete „Kleinrussland" tatsächlich so etwas wie „ursprüngliche Rus" – ein Punkt, den ukrainische Historiker wiederholt hervorgehoben haben.

Im 19. Jahrhundert wurde der Begriff jedoch als Waffe eingesetzt, um zu behaupten, Ukrainer seien lediglich eine regionale Untergruppe der Russen und kein eigenständiges Volk. Die russische Kaiserpolitik unterdrückte aktiv die ukrainische Sprache und Identität: Das Emser Erlass von 1863 verbot die Veröffentlichung von Büchern auf Ukrainisch, und 1876 folgten weitere Beschränkungen. Der Begriff „Kleinrussland" wurde für Ukrainer zum Symbol kultureller Unterwerfung – weshalb seine Verwendung durch russische Staatsmedien heute als zutiefst beleidigend und nicht bloß als altertümlich gilt.

## Warum wird die Ukraine „das Grenzland" genannt?

Das Wort Ukraine leitet sich höchstwahrscheinlich von urslawischen Wörtern ab, die „Grenzregion" oder „Grenzgebiet" bedeuten – konkret von „u" (an, bei) und „krai" (Rand, Grenze, Land). Es erscheint in Chroniken der Kiewer Rus bereits ab 1187 und beschreibt Grenzgebiete des Reiches.

Einige russische Kommentatoren haben die „Grenzland"-Etymologie aufgegriffen, um zu argumentieren, die Ukraine sei lediglich eine geografische Beschreibung und kein echter Landesname, und die Ukraine besitze daher keine echte nationale Identität. Ukrainische Sprachwissenschaftler und Historiker lehnen diese Deutung vollständig ab. Viele Ländernamen haben geografische Ursprünge – Nigeria leitet sich vom Fluss Niger ab, Island erklärt sich weitgehend von selbst, und „Frankreich" leitet sich vom Frankenstamm ab –, ohne dass jemand diesen Umstand nutzt, um die Legitimität dieser Nationen in Frage zu stellen.

## Erkennt Russland die Ukraine als Staat an?

Rechtlich und diplomatisch gesehen ja – Russland erkannte die ukrainische Unabhängigkeit 1991 an und unterzeichnete 1994 das Budapester Memorandum, in dem die Ukraine die von der Sowjetunion geerbten Atomwaffen im Austausch gegen Sicherheitsgarantien Russlands, der Vereinigten Staaten und des Vereinigten Königreichs abgab. Russland hat diese Garantien zweimal verletzt: zunächst mit der Annexion der Krim 2014 und dann mit der vollständigen Invasion im Februar 2022.

Putins Essay aus dem Jahr 2021 „Über die historische Einheit der Russen und Ukrainer" argumentierte, die Existenz der Ukraine als eigenständige Nation sei eine „künstliche" Schöpfung der Sowjetpolitik – eine Behauptung, die ukrainische Wissenschaftler und die meisten westlichen Historiker für sachlich falsch und politisch motiviert halten. Im Völkerrecht unterhält Russland formal noch immer eine botschaftliche Beziehung zur Ukraine, wenngleich alle praktischen diplomatischen Beziehungen seit 2022 unterbrochen sind.

## War die Ukraine vor dem Zweiten Weltkrieg Teil Russlands?

Nicht ganz – und der Unterschied ist bedeutsam. Die Ukraine gehörte vom späten 18. Jahrhundert bis 1917 zum Russischen Kaiserreich. Nach ihrer kurzen Unabhängigkeit wurde sie 1922 eine Sowjetrepublik. Die Sowjetunion war nicht Russland, auch wenn Russland ihr dominierendes Glied war. Die Ukraine hatte ihre eigene Regierung, ihre eigene Hauptstadt, ihre eigene Sprachpolitik und sogar einen eigenen Sitz bei den Vereinten Nationen – ein Zugeständnis, das Stalin 1945 den Alliierten abrang, um der UdSSR mehr Stimmen in der Generalversammlung zu verschaffen.

Zu sagen, die Ukraine sei schlicht „Teil Russlands" gewesen, vermischt das Russische Kaiserreich, die Russische Föderation und die Sowjetunion – drei eigenständige politische Gebilde in drei verschiedenen Jahrhunderten. Die Westukraine – Galizien und Wolhynien – gehörte tatsächlich bis 1918 zum Österreichisch-Ungarischen Reich und dann bis 1939 zu Polen, als Stalin sie im Rahmen des Molotow-Ribbentrop-Pakts annektierte. Die Grenzen der Ukrainischen SSR wurden 1991 im Wesentlichen zu den Grenzen der unabhängigen Ukraine – bis Russland begann, sie 2014 zu demontieren.

## Wie lautet der offizielle Name Russlands?

Der vollständige offizielle Name lautet Russische Föderation – auf Russisch Rossijskaja Federazija. Es handelt sich um einen Bundesstaat, der 89 föderale Subjekte umfasst, darunter Republiken, Oblasten, Krais, föderale Städte (Moskau und Sankt Petersburg) und autonome Okrugs. „Russland" ist die gebräuchliche Kurzform, die in allen internationalen Zusammenhängen verwendet wird. Der Name leitet sich von Rus ab, derselben mittelalterlichen slawischen Wurzel wie Rusyn und dem eigenen historischen Namen der Ukraine – was natürlich genau der Kern des Streitpunkts ist.

## Wie groß ist die Ukraine im Vergleich zu Texas?

Die Ukraine ist etwas kleiner als Texas. Die Ukraine umfasst etwa 603.000 Quadratkilometer, Texas etwa 695.000 Quadratkilometer – die Ukraine ist also ungefähr 87 Prozent so groß wie Texas. Die Ukraine ist das größte Land, das vollständig innerhalb Europas liegt, und grenzt an Russland, Belarus, Polen, die Slowakei, Ungarn, Rumänien und Moldau. Die Größe des Landes erklärt, warum sich die Frontlinie des Krieges, die sich durch den Osten und Süden der Ukraine zieht, über Hunderte von Kilometern erstreckt und warum Logistik und Luftabwehrdeckung so schwer gleichzeitig aufrechtzuerhalten sind.